Ballongen närmade sig på lördagskvällen Atlantkusten och president Joe Biden sade att USA ska ”ta hand om” den, alltmedan läget blev mer spänt. Och vid 21-tiden, svensk tid, kom ögonvittnesuppgifter om att ballongen skjutits ned.
”Jag gav i onsdags Pentagon order att skjuta ned den så fort det var möjligt. De bedömde att det var nu, när den var över öppet vatten”, säger Joe Biden.
Enligt flera amerikanska medier syntes militärflyg vid kusten i såväl North Carolina som South Carolina under flera timmar inför ballongens ankomst. Dessutom hade luftfartsmyndigheten FAA stoppat all trafik på tre flygplatser i de områden ballongen spåddes passera. Den sista timmen inför nedskjutningen stängdes även luftrummet helt längs en kustremsa.
Dess bana följdes noga av såväl militär som allmänhet, och en nedskjutning var det många ville se, men militären gav tidigt besked om att inte göra det över land, bland annat på grund av risken att ballongrester skulle falla ned på amerikansk mark och skada människor.
Dessutom har ännu en misstänkt spionballong observerats, denna gång över Syd- och Centralamerika, uppger USA:s försvarsmakt.
”Vi ser rapporter om en ballong som passerar Latinamerika. Vi bedömer nu att det är en annan kinesisk övervakningsballong”, säger Pentagons talesperson Patrick Ryder i ett uttalande, utan att ange ballongens exakta plats.
Vittnen i såväl Costa Rica som Colombia uppges ha sett en vit ballong som skulle var snarlik den som synts över USA. Men ingen officiell bekräftelse har kommit.
I torsdags kväll uppgav Pentagon att man i flera dagar följt en misstänkt kinesisk övervakningsballong på hög höjd över USA. Ballongens färd har gått över känsliga platser för att samla in information, enligt högt uppsatta försvarskällor.
Kina nekade först till anklagelserna om ballongen men hävdade senare att det rör sig om en civil farkost som samlar in data i forskningssyfte. Enligt det kinesiska uttalandet har ballongen begränsad styrförmåga och har ”avvikit långt från planerad kurs” på grund av vindar.
I ett senare uttalande på lördagen kallar Kinas utrikesdepartement händelsen i USA:s luftrum för en olycka helt orsakad av force majeure.
Den av USA misstänkta spionballongen fick allvarliga diplomatiska konsekvenser på fredagseftermiddagen. Utrikesminister Antony Blinkens viktiga besök i Peking skjuts på framtiden på grund av ballongen, meddelade utrikesdepartementet. Blinken uppges i samtal med Kinas utrikesförvaltning ha kallat ballongflygningen för oansvarig.
Kina å sin sida tonar ner Blinkens beslut.
”I själva verket hade varken USA eller Kina utannonserat något besök, att USA nu går ut med sitt beslut är deras sak och det respekterar vi”, heter det från utrikesdepartementet.
Enligt Pentagon har liknande händelser med ballonger observerats de senaste åren.
