Svensk teknik skyddar satelliter i extrema temperaturer

I ett industriområde i utkanten av Enköping finns rymdföretaget APR Technologies. Den tre våningar stora arbetsplatsen har, förutom ett öppet kontorslandskap, en mekanisk verkstad, tre laboratorier och en för tillfället halvfärdig lokal som ska användas till en ny produktionslinje.

Peter Nilsson, som också är vd, visar runt på kontoret. Där sitter han tillsammans med medgrundarna Robert Thorslund och Are Björneklett samt de sammanlagt elva anställda som alla forskar om, utvecklar och sätter ihop teknisk utrustning som används för att kunna reglera temperaturer på satelliter.

Peter Nilsson har varit intresserad av rymden sedan barnsben, ett intresse som tilltog när han läste astrofysik i Göteborg. Han fortsatte med en civilingenjörsexamen inom teknisk fysik på Uppsala universitet och tog examen 1999. Peter Nilsson blev kvar på universitetets rymdtekniska forskningsavdelning i fem år, och det var där han mötte Robert Thorslund. Några år senare träffade de Are Björneklett.

De tre tyckte om att arbeta tillsammans och Peter Nilsson insåg att de bar på kompletterande och användbar kompetens. 2011 grundade de APR Technologies.

”I rymden är det vakuum, så det enda sättet att bli av med värme är att stråla ut det i infrarött spektra med radiatorer. Med hjälp av vår teknik kan man använda fler radiatorer på ett bättre sätt, vi skapar helt nya förutsättningar”, säger Peter Nilsson.

Han förklarar på, för honom, lekmannaspråk hur alla satelliter har problem med temperaturreglering.

”När satelliten är nära solen blir ena sidan väldigt varm medan skuggsidan förblir kall. I dag bygger man satelliter så de är halvbra i alla vinklar men vi kan göra så att de alltid är optimerade. När de är nära solen kan vi stråla ut värme på baksidan och när satelliten ligger i skugga bakom jorden, kan vi genom att isolera hålla en jämn temperatur i satelliten.”

I januari i år skrev APR Technologies kontrakt med franska rymdcentret Airbus DS. Inom loppet av två år ska man börja leverera sina produkter. Vad det blir är i dag hemligt men det är inom området av termisk reglering och förväntas ge en betydligt kraftfullare satellit. Projektet omfattar ett arbete värt 28 miljoner kronor, den största beställning som APR Technologies fått hittills.

Det långa samarbetet och de regelbundna beställningarna från Airbus blir en ekonomisk trygghet för APR Technologies, som i perioder har haft det kämpigt, bland annat när de utvecklat produkter som inte matchat marknaden. Att arbeta från projekt till projekt och ta fram nya produkter till varje beställning blir också dyrt i längden.

”Vi går runt ekonomiskt men vi kan inte accelerera i förväg”, säger Peter Nilsson.

För att kunna gå framåt inom industrin vill APR Technologies anpassa samma typ av termisk teknik till småsatelliter, en växande trend inom rymdindustrin. APR Technologies funderar på att för första gången ta in investerare eller att börsnotera bolaget, för att hänga med i utvecklingen.

Peter Nilsson berättar att samma teknik också kan användas till elbilar, men just det området vill han själv inte fokusera på.

”Vi är ju lite rymdnördar, fordonsspåret får vi hitta nya personer som kan hjälpa oss att driva.”

För att hålla kostnaderna nere har de byggt många av sina redskap själva i sin verkstad, bland annat två vakuumkammare som används för att testa produkter i ”rymdmiljö”.

De anställda har alla expertkompetens inom sina egna områden och Peter Nilsson menar att det är just den blandningen av kunskap som har gjort att företaget kommit så långt.

”Det finns en forskargrupp på Nasa som har jobbat med liknande teknik men dem har vi kommit ikapp och kört om. De ber oss om hjälp. Vi har nått en prestanda som är mycket bättre än vad andra har klarat av.”

Peter Nilsson tillbringade själv sex månader på Nasa i Kalifornien under 2004. Där var han med och utvecklade ett instrument som kunde analysera och avgöra om jord varit i kontakt med vatten. Projektet kallades internt för ”Big Mac”, eftersom apparaten gjordes i storleken av en hamburgare. Detta för att den smidigt skulle kunna tas med på nästa resa till Mars.

Peter Nilssons dåvarande chef på Nasa sitter i dag i APR Technologies rådgivande styrelse.

Peter Nilsson vill inte bara göra skillnad i rymden. Han hoppas också att APR Technologies kan sätta hemmastaden Enköping på kartan som ett rymdcentrum, mest för att kunna inspirera unga till att bli framtida entreprenörer.

”Alla är ju nyfikna på rymden så man skulle kunna skapa ett lokalt rymdmecka runt det här.”