Redan innan protesterna på Pusjkintorget i Moskva inleddes vid lunchtid hade den militärt anstrukna kravallpolisen Omon slagit till och börjat frihetsberöva människor som samlats för att delta.
Folkmassan växte ändå snabbt. Tiotusentals personer — enligt Reuters uppskattning fler än 40.000 – marscherade genom huvudstaden, mot Kreml, för att kräva att Aleksej Navalnyj släpps fri.
Demonstrationer har hållits över hela Ryssland, från S:t Petersburg i väst till Vladivostok i fjärran öst. Allt som allt har fler än 2.000 personer frihetsberövats i omkring 70 olika orter, enligt den fristående organisationen OVD-Info som för protokoll över polisens gripanden.
Demonstranter har också samlats vid fängelset där Navalnyj hålls i nordöstra Moskva. Flera har gripits och ryska medier rapporterar att poliser har spärrat av gatan utanför.
Aleksej Navalnyjs fru Julia Navalnaja har lagt ut en bild på sig själv inifrån en polisbuss, till synes efter att ha blivit gripen. Hon ska senare ha släppts fri.
Navalnaja separerades från sin make i passkontrollen på flygplatsen Sjeremetevo förra veckan, när de kom hem till Ryssland igen. Flera aktivister ur Navalnyjs närmaste krets greps redan på torsdagen, anklagade för att organisera olagliga sammankomster.
Det gavs som väntat inget formellt tillstånd till protesterna, temperaturen i Moskva låg strax över nollan och därtill hängde risken för smittspridning över folksamlingen, vilket inte minst myndigheterna höll fram som ett skäl att avstå.
Ett filmklipp som nått ut visar hur en demonstrerande man i sibiriska Jakutsk — en av världens kallaste städer där det var 52 minusgrader på lördagen – lyfts iväg i armar och ben av polis och förs iväg i en polisbuss.
På flera håll har det skett sammandrabbningar, med enskilda rapporter om skadade.
De ryska myndigheterna har under lördagen gjort gällande att endast omkring 4.000 personer deltog i demonstrationen i Moskva, vilket motsägs av alla andra källor. Närmare 800 personer har frihetsberövats bara i huvudstaden.
Myndigheterna pekar också anklagande fingrar mot USA:s ambassad i Moskva, för att den bidragit till att sprida information om protesterna inför lördagen.
USA:s ambassad har i samband med missnöjesyttringen meddelat att landet står bakom ”alla människors rätt till fredliga protester och yttrandefrihet”.
Protesterna bedöms vara de största i Ryssland sedan åtminstone 2019, då anhängare till Navalnyjs rörelse var drivande i demonstrationer för fria lokalval i Moskva.
Stödmanifestationer har hållits i flera andra länder, bland annat i baltstaterna, Tyskland och Sverige. En medarbetare till Navalnyj, Leonid Volkov, säger nu att fler protesterna kommer att fortsätta i Ryssland kommande helg.
Tidigare i veckan, inför demonstrationerna släppte Navalnyjs stab ett nästan två timmar långt filmklipp som har setts fler än 66 miljoner gånger på några dagar. Det är en redogörelse för det som beskrivs som president Vladimir Putins enorma skrytpalats vid Svarta havets kust, med tillhörande maktmissbruk och korruption.
En av personerna som gripits vid lördagens protester i Moskva är Ljubov Sobol, en av Aleksej Navalnyjs närmast förtrogna. Hon hamnade i klammer med myndigheterna för några veckor sedan då hon publicerade ett filmklipp där en man som pekas ut som agent inom säkerhetstjänsten FSB luras att berätta om hur förgiftningen av Navalnyj gick till.
Aleksej Navalnyj blev förgiftad med nervgiftet novitjok i augusti, men överlevde och vårdades i Berlin i flera månader. När oppositionsledaren kom hem den 17 januari greps han omgående med hänvisning till att ha brutit mot en tidigare och tvivelaktig villkorlig dom.
