Strax efter halv tolv i måndags meddelande Nobelförsamlingen vid Karolinska Insitutet att årets Nobelpris i fysiologi/medicin går till de amerikanska vetenskapsmännen David Julius och Ardem Patapoutian. De tilldelas priset för deras upptäckter av receptorer för temperatur och beröring.
En av de receptorer som de hittat är den så kallade TRPV1-receptorn, som tack vare den prisvinnande forskningen är känd för att reagera på smärta och värme. David Julius har använt växtämnet kapsaicin i chilipeppar, som framkallar känslan av hetta för att identifiera en sensor som kan registrera värme i hudens nervtrådar.
På Pila Pharma kallar man receptorn kort och gott för ”chilireceptorn”. Det börsnoterade Malmöbolaget använder sedan länge denna receptor som ledande princip för en ny medicin i tablettform mot diabetes typ 2, genom en metod för att få kroppen att reglera insulinnivån och nå en bättre glukostolerans. Tanken är att utvecklingen av diabetes, men även vissa andra sjukdomstillstånd, kan förhindras om receptorn blockeras.
Bolagets arbete vilar på ett patent som Pila Pharmas grundare och vd, Dorte X Gram, för många år sedan tog fram som doktorand hos Novo Nordisk och senare köpte loss när den danska läkemedelsjätten inte ville gå vidare med utvecklingen.
– Direkt när nyheten om nobelpriset meddelades kändes det så klart helt fantastiskt, men det är ändå först nu som jag har börjat förstå hur stort det här är, säger Dorte X Gram till HD och Sydsvenskan.
Genom att skapa en så kallad knock out-mus (en mus som fått TRPV1-receptorn borttagen eller ”knockad”) kunde det nobelprisvinnande forskarlaget visa att TRPV1 eller ”chilireceptorn” spelar en viktig roll vid förnimmelsen av smärta, vilket i förlängningen kan leda till nya mediciner.
– Jag har själv använt hans knock out-möss för att visa på TRPV1:s roll i diabetes genom reglering av insulinnivå och glukostolerans, och detta är resultat som vi har upprepat i människor med typ 2-diabetes, säger Dorte X Gram.
Den belönade forskningen började på allvar i slutet av 1990-talet och väckte stort internationellt intresse i den akademiska världen. Men för cirka tio år sedan uppdagades problem kring biverkningar för substansen.
– Då kollapsade också intresset. Jag tappade dock aldrig tron, jag har satsat hela min karriär och ekonomi på upptäckten. Jag tänkte att om det funkar på möss så borde det även funka på människor. Sedan kan man ju inte ta fram nya läkemedel som ger bra effekt utan att det medför en del biverkningar. Det handlar om att hitta rätt substansmängd och dosering. Och nu har akademin insett betydelsen av nobelpristagarnas forskning, säger Dorte X Gram.
Är det här också något av en revansch för dig?
– En forskningsupptäckt blir ofta antingen ”hot” och då vill alla vara med, eller så blir det ”not” och då försvinner alla. Men jag har som sagt aldrig tvivlat på möjligheterna.
Vad betyder erkännande från Nobelförsamlingen rent affärsmässigt för er?
– Inledningsvis skapar det uppmärksamhet kring vårt bolag och dess verksamhet. Just nu producerar vi läkemedel för vidare studier, och målsättningen är att nå ut med en effektiv och hyfsat billig diabetesmedicin som många i världen har råd med. På sikt kanske vi också startar en läkemedelsfabrik i Malmö, men det är en lång väg dit, säger Dorte X Gram.
