Donald Trump beskyller Kina för att stjäla amerikanska jobb och har hotat med att inför straffskatt på 45 procent på varor importerade från landet. Samtidigt hotar striktare regler att göra det svårare för kinesiska bolag att investera och köpa företag i USA.
Men Kina sitter på ett relativt okänt vapen som kan göra det svårt för Trump att förverkliga sina hot. Det finns en råvarutyp som stora delar av det amerikanska näringslivet svårligen hade klarat sig utan – sällsynta jordartsmetaller.
Metallerna är nyckelkomponenter i en lång rad produkter, som mobiltelefoner, missiler, elbilar, vindturbiner och många andra högteknologiska apparater som vi alla använder till vardags. Bolag som it-jätten Apple och flygplanstillverkaren Boeing är helt beroende av dess tillgång.
Kina har monopolställning inom export av dessa metaller, och står för 95 procent av den globala utvinningen.
”Om Kina stoppade exporten av sällsynta jordartsmetaller skulle USA få stora problem”, säger Allan von Mehren, chefsanalytiker på Danske Bank.
”Kina sitter på ett trumfkort i och med sin nära monopolställning.”
Kina har redan tidigare utnyttjat vapnet i politiska dispyter. När en kinesisk fiskebåtskapten tillfångatogs av japanska kustbevakningen 2010 stoppade Peking alla leveranser av sällsynta jordartsmetaller till landet. När Pekings handelsdepartement året därpå införde kraftigt minskade globala exportkvoter för metallerna sköt priserna i höjden.
Även om världshandelsorganisationen WTO då varnade Kina för att åtgärden stred mot frihandelsreglerna tror Allan von Mehren att ledarna i Peking inte skulle dra sig för att vidta samma åtgärder igen.
”Jag tror att detta är ett vapen som Kina bara kommer använda om Trump blir väldigt protektionistisk. Men det är ett vapen de sannolikt kommer påminna honom om att de har, ifall han signalerar hårda åtgärder mot Kina”, säger han.
”De politiska konsekvenserna i USA skulle troligen vara ökade antikinesiska stämningar, men tillslut skulle USA tvingas att ge sig. De behöver de sällsynta jordartsmetallerna”.
Jordartsmetaller finns på flera platser på jorden. Men koncentrationen är låg och kostnaderna för att utvinna dem hög, speciellt om produktionen ska komma upp i en nivå som kan kompensera Kinas volymer. Samtidigt som det öppnas nya gruvor i Kina pågår runt 50 avancerade projekt runt om i världen för att utvinna jordartsmetallerna, enligt tidningen Foreign Policy. Att dessa projekt snabbt skulle kunna utmana Kinas dominans är dock osannolikt.
Samtidigt beskrivs efterfrågan på metallerna som skriande. I år väntas 155000 ton sällsynta metaller användas, vilket är 3,5 gånger mer än för 25 år sedan. Den globala efterfrågan väntas stiga över 13 procent årligen fram till 2020 och då omsätta 41 miljarder dollar, enligt en rapport av marknadsundersökningsföretaget Research and Markets.
Den ökade efterfrågan har också skapat en svart marknad i Kina, där sällsynta jordmetaller utvinns i olagliga gruvor och sedan smugglas ut ur landet.
