Sedan britterna satte ned Union Jack på Hongkongön för drygt 175 år sedan har regionen vuxit till ett av världens främsta handels- och finanscentrum.

Regionen har världens högsta koncentration av internationella banker, den sjätte största börsen och världens mest konkurrenskraftiga ekonomi.

Nu hotas Hongkongs unika ställning, enligt flera rapporter och bedömare. Anledningen är att kommunistpartiet i Peking, som tog över kontrollen av den forna brittiska kolonin 1997, kraftigt har underminerat regionens halvautonoma ställning.

Det har eskalerat märkbart under de senaste månaderna.

En amerikansk kongresspanel, US-China Economic and Security Review Commission, varnar för alarmerande ökad påtryckning från ledarna i Peking, vilket de anser hota regionens roll.

Det är inte bara skadligt för Hongkong, utan kan leda till negativa effekter för amerikanska företag med verksamhet i Asien.

Den 33-sidiga rapporten poängterar framför allt det regelstridiga bortförandet av fem Hongkongbaserade publicister, inklusive svenska medborgaren Gui Minhai och britten Lee Bo.

”Händelsen hotar upprätthållandet av policyn ett land, två system och har lett till att bedömare ifrågasätter Hongkongs roll som global finanshub”, framhåller panelen.

Tidigare i år beslutade jättebanken HSBC, bland annat beroende på den politiska situationen, att inte flytta tillbaka huvudkontoret till Hongkong där det låg i 125 år till 1993. Bland bankens rådgivare fanns de tidigare amerikanska utrikesministrarna Henry Kissinger och Condoleezza Rice.

Investmentbankerna Edmond de Rothschild och Coutts, som handhar det brittiska kungahusets investeringar, meddelade nyligen att de stänger sina kontor i Hongkong.

Hongkongs framgångssaga är byggd på låga skatter och liberala handelsregler, men ännu viktigare på dess välfungerande rättssystem, fri press och självständiga institutioner.

Exempel på hur dessa värden och friheter nu urholkas är många. Lokalreportrar vittnar om ökad självcensur, där många av regionens dominerande mediebolag har köpts upp av fastlandskinesiska företag.

Under stormiga förhållanden tvingades Hongkongs antikorruptionsbyrå nyligen lägga ned ett känsligt mål mot regionens regeringschef CY Leung. Kritiken mot honom har dock varit så hård att han har blivit en belastning för Peking. I förra veckan tvingades han meddela att han inte ställer upp för omval.

Peter Mathieson, rektor för Hong Kong University, medgav vid en konferens nyligen att självcensur har ökat bland studenter och forskare, av rädsla för repressalier eller indragna bistånd. Elever i grundskolan förbjuds att yppa ord om självständighet.

”Nästa steg är att internet censureras i Hongkong, precis som i Kina”, säger Hongkongbon Susie Man, som har varit aktiv i de prodemokratiska demonstrationsrörelserna.

Ytterligare att slag mot Hongkongs autonomi var när två inröstade lokalpolitiker nyligen sparkades ut ur det lagstiftande rådet, LegCo, då de inte ansågs tillräckligt lojala mot kommunistpartiet.

Det kontroversiella beslutet togs inte av Hongkongs regering, utan av Kinas nationella folkkongress. Ytterligare åtta lagstiftare hotas av samma öde, något som också den amerikanska rapporten uppmärksammade.

Processer har inletts mot fyra lokalpolitiker, inklusive en av ledarna bakom prodemokratiska paraplydemonstrationen, Nathan Law, samt veteranen ”Longhair” Leung Kwok-hung.

”Hongkongs roll som internationellt finanscenter är hotat”, säger Baggio Leung, en av utsparkade lagstiftarna.

”Kommunistpartiet kan lätt krossa allt som står i vägen för dess makt, som Hongkongs grundlag eller separation av styre. Om du har en domstolsprocess mot regeringen kan grundlagen enkelt skrivas om. Om detta är fallet, hur kan någon längre lita på systemet?”