"På nästa partistämma i Hamburg kommer jag inte att kandidera som CDU-ordförande. Det blir också min sista mandatperiod som förbundskansler", sa Angela Merkel vid en presskonferens på måndagen.

Samtidigt sa hon sig vara beredd att fortsätta som förbundskansler till valet i september 2021.

"Jag har alltid önskat mig att bära mina stats- och partipolitiska plikter med värdighet, och en dag också lämna dem med värdighet."

Kapplöpningen om att ta över startade direkt efter hennes besked. Både hälsoministern Jens Spahn och CDU:s nya partisekreterare Annegret Kramp-Karrenbauer, AKK, kandiderar enligt Angela Merkel.

Först ut på måndagsmorgonen var dock den konservativa Merkelkritikern Friedrich Merz, uppger den tyska nyhetssajten Focus.

Han var gruppledare i parlamentet för CDU och det bayerska systerpartiet CSU innan Angela Merkel tog över 2002. Sedan tog han en tioårig paus från politiken innan han återvände i en arbetsgrupp 2014.

Ett fjärde namn som nämns i spekulationerna är den nya gruppledaren Ralph Brinkhaus. Han slog för en månad sedan överraskande ut Merkels man på posten sedan 13 år, Volker Kauder.

Vid söndagens delstatsval i Hessen backade Kristdemokraterna från 38,3 procent i valet för fem år sedan till 27 procent. Även koalitionspartnern Socialdemokraterna gjorde ett uselt val, och gick från 30,7 till 19,8 procent. Resultaten har tolkats som missnöje med regeringen i Berlin.

Kristdemokraterna kan ändå troligen fortsätta regera Hessen tillsammans med De gröna, som rusade från 11,2 till 19,8 procent. Men de två partierna har en hårfin majoritet på ett enda mandat som kan växla innan det definitiva resultatet blir klart, troligen på onsdag.