Det finns ett före och ett efter Niklas Zennström för techsektorn i Europa. Talar du med svenska enhörningsgrundare nämns han ofta som förebilden: ”Kan han så kan jag.”
”Då, i början på 2000-talet, fanns det ett ställe i världen man kunde vara på som entreprenör och investerare, och det var Silicon Valley. När vi byggde Skype från Europa insåg jag att det fanns en möjlighet att skapa en stark tekniksektor här”, säger Niklas Zennström.
Han är den svensk som blivit miljardär på kortast tid – han beräknas ha tjänat omkring 10 miljarder kronor på Skype. Tidig pension var dock inget som lockade, vare sig då eller nu. I stället ägnar han sin tid åt att stötta andra entreprenörer.
”Det handlar inte om att tjäna pengar utan om att kunna förverkliga sig själv och påverka samhället omkring. Jag kommer att jobba hela mitt liv.”
Med den utgångspunkten gick han över till att bli investerare och startade 2006 riskkapitalbolaget Atomico i London, ett bolag som har blivit ett av Europas främsta med fokus på tech. Atomico är känt för en lång rad framgångsrika investeringar, som Truecaller och Angry Birds-skaparen Rovio, som sedan gick till börsen, och Supercell, som gav tre gånger pengarna på ett halvår. Han vänder sig dock mot att kalla det för ”klipp”.
”Det är långsiktiga partnerskap som med Klarna som vi gick in i för tio år sedan. Vi investerar i grundare med en vision, men som också är bra ledare och kan få med sig medarbetare, kunder och investerare.”
Med tiden har Sverige blivit det land med flest enhörningar per capita, det vill säga privatägda bolag med en värdering över 1 miljard dollar, med framgångar som Spotify, Klarna och Kry.
”Sverige är ledande globalt. Förebilder som Sebastian Siemiatkowski på Klarna och Daniel Ek på Spotify bygger företag på lång sikt och tänker inte på att göra exit och tjäna pengar”, säger Niklas Zennström.
Han tror att vi kommer att fortsätta se ännu bättre bolag här, då erfarenheten av att skala upp affärer ökar.
”Ungefär hälften av framgångsrika grundare blir ängelinvesterare. De tillhandahåller kapital, men ännu viktigare mentorskap och erfarenhet. Dessutom lämnar medarbetare och startar eget.”
Men efter år av ständigt nya rekord i investeringar i techsektorn har det 2022 vänt till kapitalbrist, fokus att vända till vinst, sparpaket där över 200 000 techjobb försvunnit i år, sänkta värderingar och konkurser.
”Ibland är det bra med en kalldusch. Marknaden var överhettad. Bolag som tog in mycket kapital, till för höga värderingar. Nu är det en korrektion. Men entreprenörer fokuserar på att lösa problem och inte aktiekurser och den digitala transformationen ger mer möjligheter även om det kanske går lite långsammare.”
Niklas Zennström menar att de lägre värderingarna är normala och kommer att hålla över en längre tid, men att investeringarna kommer tillbaka nästa år.
”Vi på Atomico och många av våra kolleger har mycket kapital och en del bolag har hållit tillbaka, så jag tror det blir mycket aktivitet under andra och tredje kvartalet nästa år.”
Det är åratal sedan Niklas Zennström gav en intervju till en svensk dagstidning. Hans fokus ligger på att arbeta och predika lärdomar för att näringslivet ska gå starkare ur krisen.
”Vi måste komma över rädslan för att misslyckas. Tidigare har det varit lättare att få någon att stoppa in pengar i bolaget. Nu måste grundare ta svåra beslut, som att lägga ned, eller sälja bolaget för en mindre summa.”
Att fortsätta för länge är ett större misstag anser han, då det låser in talanger som i stället kan ta med sig kunskaperna till nästa bolag.
”Man ska så klart inte ge upp för tidigt utan köra ända in i kaklet. Men någon gång får man ta en promenad i skogen eller kanske en semester och prata med folk som man kan lita på för att få perspektiv på om det går åt rätt håll eller inte.”
Olika faser för ett bolag kräver olika ledarskap och grundaren kan därför behöva lämna över vd-stolen.
”Det är få individer som kan ta bolaget från idé till tusentals anställda. Jag brukar alltid uppmuntra grundare att fortsätta, men de behöver inse vad de är duktiga på och inte. Någon annan kan vara bättre förvaltare och chef när de själva är bättre på visioner och produktutveckling.”
Niklas Zennström började sin karriär med att arbeta för Jan Stenbeck, som 23:e anställd på Tele2 och som vd för internet-portalen Everyday.com.
”Kinnevik var den bästa entreprenörsskolan kanske i hela Europa. Att utmana monopol, hitta enkla lösningar och alltid tänka på kundnyttan.”
Sedan dess har hans fokus legat på att förändra branscher, från Kazaa, till Skype och nu Atomico. Mitt under it-krisen 2000 startade han Kazaa för nedladdning av musik, som blev världens mest nedladdade program.
”Skivbolagen trodde att om de stämmer alla startups så slutar folk att ladda ned och då skulle de kunna fortsätta sälja cd-skivor i butik med den affärsmodell de alltid haft.”
Men så fortsatte nedladdningarna med Bittorrent och The Pirate Bay, så skivbolagen fick börja samarbeta och därmed banade det vägen för Spotify.
”Vi var för tidigt ute.”
Niklas Zennström och partnern Janus Friis tvingades därmed ge upp Kazaa.
”Det var jättetufft och egot tog stryk, men vi lärde oss väldigt mycket och tog med oss de bästa talangerna till nästa bolag. Vi lärde oss att det går att skapa stora bolag med väldigt små medel.”
Drömmen om att använda p2p-tekniken (direkt fildelning mellan användare i ett nätverk) levde vidare och duon startade Joltid. Jagade av stämningar och med brist på investeringar fick de tidvis svårt att betala löner och det gick inte att få bolån. Då duon satt på olika platser i världen kostade samtalen för mycket och idén till Skype med gratis telefoni över nätet föddes.
”Det var först ett sidoprojekt, men vi insåg snabbt att det skulle bli stort och flyttade över personalen dit.”
Två andra försök var internet-tv med Joost och radiotjänsten Rdio, som inte lyckades.
”Misstaget med dem var att vi som grundare inte var där och inte lika fokuserade.”
Hur har misstagen format dig som investerare?
”Man måste våga ta en kalkylerad risk. Vi vet att man inom venture capital förlorar pengar på en tredjedel av investeringarna. De här bolagen är i en så tidig fas att de inte har tio års resultaträkning att titta på.”
En del bolag i portföljen går därför inte att rädda, utan det handlar mer om att investera i de bolag som blir stora.
Sedan många år har Niklas Zennström ett stort engagemang kring miljön och mänskliga rättigheter.
”Det är skarpt läge i världen. Vi är i elfte timmen nu med klimatkrisen.”
Han förutsåg tidigt vikten av att gröna entreprenörer löser utmaningar kring klimatet.
”De som har startat stora bolag har haft som mål att förändra världen. Bill Gates ville se en dator på varje skrivbord. Klimatet är ett jätteproblem och därför en jättemöjlighet.”
Nu har han kunnat se hur impactsektorn växer snabbt i Sverige och drar in stora investeringar som Northvolt och H2 Green Steel.
”Bolag som inte är klimatsmarta har ingen framtid. De bolag som arbetar för bättre förutsättningar kommer att ha mer kunder och attrahera medarbetare.”
Tillsammans med hustrun Catherine Zennström har han startat en stiftelse och förmögenheten ska arbeta för filantropin. Nära hjärtat ligger Östersjön med initiativet Race for the Baltic.
”Jag seglade som liten och det var min passion. Sedan fick jag möjlighet att göra det i större skala och har vunnit en hel del. Det är inte för att jag är en duktig seglare utan för att jag har tagit in duktiga människor. Precis som i ett bolag.”
Som kappseglare har hans team vunnit ett antal världsmästerskap med yachter döpta till Ran. Under en klassisk seglats från Sandhamn till Gotland var havet fyllt av alger.
”Vi sa då att detta har gått för långt och att vi måste rädda Östersjön. Det största problemet är fosfor, men det positiva nu är att det går åt rätt håll så det finns en möjlighet att systemet kan börja återhämta sig 2030.”
