"Man bör vara försiktig, många aktier ligger nära sina toppnivåer. Dessutom bör investerarna, i ljuset av svaga makrosiffror, tänka om när det gäller kurserna", sa Patrick Casselman, förvaltare vid KBC Asset Management, till Bloomberg News.

Indexnedgångarna förstärktes något under eftermiddagen då USA-handeln visade på något lägre nivåer. Klockan 18.00 hade Bloomberg European 500 sjunkit med 0,6 procent samtidigt som DJ Euro Stoxx 50 noterades 0,7 procent lägre.

Onsdagens tal från amerikanska centralbankschefen Alan Greenspan bidrog till pressen. Ett uttalande om att lånekostnaderna är fortsatt "relativt låga" tolkades av vissa marknadsaktörer som om att räntorna förmodligen kommer att gå upp mer än förväntat.

Statistik över nybilsregistreringen i Västeuropa, som visade på en nedgång om 0,2 procent i januari, tyngde biltillverkarna. Fiat backade 2,9 procent och Volkswagen var ned 1,1 procent. Sammantaget noterades sektorn 0,8 procent lägre, enligt Bloomberg Europeans branschindex.

Datorrelaterade aktier tappade 1,3 procent som grupp. Halvledarbolagen ASML och ST Microelectronics var 2,4 respektive 2,7 procent ned.

Råvarubolagen gick mot strömmen. Gruvjätten BHP Billiton stärktes 3,5 procent efter att ha redovisat en fördubblad vinst för räkenskapsårets första hälft.

"Utsikterna för råvaruaktier är ganska bra. Jag ser inget fall i råmaterialpriser. Framtiden på det området är fortfarande väldigt gynnsam", sade Stuart Fraser, investeringschef på Brewin Dolphin, till Bloomberg News.

Xstrata gick upp 2,4 procent och Rio Tinto noterades 0,9 procent högre.

Frankfurtbörsens DAX-index sjönk 0,8 procent och franska CAC 40 noterade en nedgång om 0,5 procent. I London hade FTSE 100 backat med 0,1 procent.

Även de nordiska börsindexen drog sig nedåt. OBX i Oslo noterades 0,7 procent lägre med press från Tomra och Frontline. Statoil sjönk initialt efter beskedet att kursen i norska statens utförsäljning av 100 miljoner aktier har fastställts till 106,10 kronor. I den sena handeln återhämtade sig aktien för att stänga 0,2 procent upp till 107,25 kronor.

I Köpenhamn var KFX ned 0,5 procent samtidigt som Hex Generalindex sjönk 0,3 procent i Helsingfors.