Världens välbärgade har utnyttjat luckor i slappa skatteregler för att smussla ut så mycket som 65.000 miljarder kronor från sina hemländer och gömma kapitalet utomlands, långt utom räckhåll för lokala skattemyndigheterna.
Uppskattningarna publiceras i en ny rapport från den brittiska skattekampanjgruppen Tax Justice Network (TJN), som The Observer har fått ta del av. För TJN:s räkning har ekonomen James Henry, en expert på skatteparadis, analyserat information från Internationella valutafonden (IMF), Världsbanken, FN och olika centralbanker.
Mycket av pengarna slussas till exempelvis Schweiz och Caymanöarna genom privata banker som UBS, Credit Suisse och HSBC, som håller sina klienter om ryggen, menar Henry. Resultatet pekar på att den ekonomiska ojämlikheten är betydligt värre än vad offentlig statistik visar, anser TJN.
"Problemet här är att tillgångarna i dessa länder innehas av en liten grupp välbärgade individer, medan skulderna axlas av de vanliga människorna i dessa länder genom deras regeringar", fastslår rapporten.
I många fall är det totala värdet av de gömda tillgångarna betydligt större än hela utlandsskulden i landet de förts ut från. Bland de största förlorarna är oljerika Nigeria, Elfenbenskusten och Iran, där det utförda kapitalet motsvarar över 1.000 procent av utlandsskulderna.
Ledare för G20-länderna lovade nyligen att stänga skatteparadis efter finanskrisen 2008, då banksekretessen ansågs förvärra instabiliteten, skriver The Observer. Men många länder vägrar fortfarande tillhandahålla uppgifter om privatpersoners tillgångar.