Formatet för debatten var ett torgmöte, ”Town hall meeting”, där vanliga väljare fick ställa frågorna. Både Obamas och Romneys rådgivare var sannolikt skräckslagna inför mötet. Romneys för risken att han skulle visa sig vara den där överlägsna, rika investeraren med noll koll om hur vanliga människor har det. Obamas rådgivare var sannolikt ännu mer panikslagna för att presidenten skulle göra ännu en usel debatt.
Mitt Romney framstod för det mesta som lyssnande och han lyckades få igenom ett budskap att han bryr sig om alla amerikaner, inte bara de rikaste.
Han trummade också in budskapet att han med sin bakgrund som affärsman kan få tillbaka tillväxten i USA.
”Jag vet hur man skapar jobb”, var en mening som återkom gång på gång.
Romney tog upprepade gånger upp sin tid som guvernör i den demokratiska delstaten Massachusetts, och lyckades på det sättet lyfta fram sin mer moderata, samarbetsinriktade sida.
Men även om Romney gjorde en stark debatt var det Barack Obamas kväll. Han hade enligt uppgift spenderat tre dagar före debatten på förberedelser, och det märktes. Det var en mycket mer självsäker och aggressiv Obama som stod på scen den här gången.
Betyget direkt efter debatten på tv-kanalen ABC var att han vann en knapp seger, men med tanke på utgångsläget var det en storseger. Om Obama hade misslyckats igen hade valet varit över. Nu är han tillbaka och han fick fram sina viktigaste budskap.
Han vågade slå fast att han faktiskt utfört saker som president, trots att ekonomin fortfarande är svag och trots att miljontals människor fortfarande är utan jobb.
”Vi har gjort framsteg. Jag har hållit mina löften och när jag inte hållit dem är det inte så att jag inte försökt”, sa han och pekade bland annat på den stora sjukvårdsreformen och den nya regleringen av Wall Street.
Obama vågade också vara mycket mer offensiv. Förra debatten nämnde han inte ens Mitt Romneys numera ökända kommentar om att 47 procent av amerikanarna är bidragsberoende och därmed på något sätt ett hopplöst fall.
”Vem pratade han om. Det är pensionärer som arbetat hårt hela sitt liv, det är före detta soldater som kämpat för vårt land, det är studenter. Jag vill kämpa för dem. Om de lyckas tror jag att landet kommer att lyckas”, sa Obama.
Och även om de oberoende bedömarna tvekar att utse en klar segrare i en debatt mellan två starka kandidater är det ingen tvekan om hur Obamas supportrar tolkar kvällen.
”Barack is back”, utropar den liberala nättidningen Huffington Post.